Η δημοτικότητα της Formula 1 έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, αλλά το να φτάσει κάποιος στην κορυφή του αθλήματος δεν εξαρτάται πάντα από τις ικανότητες του πίσω από το τιμόνι. Αντιθέτως, οι οικογένειες με την οικονομική δυνατότητα να χρηματοδοτήσουν την καριέρα ενός παιδιού σε αυτό το επίπεδο είναι ελάχιστες. Η καριέρα στη Formula 1 ξεκινά από τα καρτ, τα οποία αποτελούν το πρώτο και απαραίτητο βήμα για κάθε μελλοντικό οδηγό, αλλά το κόστος αυτής της διαδρομής είναι απαγορευτικό για πολλούς.Με το πέρασμα των χρόνων, η Formula 1 έχει μετατραπεί σε ένα «κλειστό club», όπου η οικονομική στήριξη της οικογένειας είναι συχνά πιο καθοριστική από το ταλέντο του οδηγού. Αυτό έχει δημιουργήσει ένα αθλητικό σύστημα όπου οι πιο ευκατάστατοι έχουν τις περισσότερες πιθανότητες να φτάσουν στην κορυφή, ανεξάρτητα από τις ικανότητές τους στον αγώνα.
Τα καρτ, για τους περισσότερους, είναι απλώς μια διασκεδαστική δραστηριότητα για τα γενέθλια, όμως για τους γόνους πλούσιων οικογενειών και μελλοντικούς οδηγούς, είναι ένα πολύ ανταγωνιστικό και ακριβό πεδίο, όπου προσπαθούν να τραβήξουν την προσοχή των ομάδων της Formula 1. Η Washington Post ρίχνει μια ιδιαίτερη ματιά σε αυτόν τον κόσμο, παρακολουθώντας δύο νεαρούς και πολλά υποσχόμενους οδηγούς καρτ, τον 11χρονο Αλεσάντρο Τρουσό και τον 12χρονο Τζούλιαν Φρασνέλι, στη μάχη τους για το παγκόσμιο πρωτάθλημα καρτ.
Οι δύο νεαροί είναι συμπαίκτες στην ομάδα Baby Race, το όνομα της οποίας βρίσκεται στα μονοθέσια τους των 70 κιλών. Παρόλο που εκπροσωπούν την ίδια ομάδα, δεν συνεργάζονται σε αγώνες, καθώς ο καθένας τους προσπαθεί να αποδείξει την αξία του στους παράγοντες της Formula 1. Οι δύο μικροί οδηγοί ήδη έχουν τραβήξει την προσοχή των μεγάλων ομάδων του αθλήματος, όπως η Ferrari και η Mercedes, οι οποίες παρακολουθούν την εξέλιξή τους από νωρίς, σε ηλικίες μόλις 6 ετών.
Το εντυπωσιακό είναι ότι οι ομάδες της Formula 1 έχουν πλέον στραμμένο το βλέμμα τους στους νέους, παρακολουθώντας προσεκτικά τις επιδόσεις τους ήδη από την ηλικία των 6 ετών, δείχνοντας έτσι πόσο νωρίς μπορούν να αρχίσουν να διαμορφώνονται οι νέοι πρωταθλητές του μηχανοκίνητου αθλητισμού.Τα δύο αγόρια έχουν αναπτύξει μια έντονη αντιπαλότητα μέσα στα χρόνια, τουλάχιστον εντός των ορίων της πίστας. Αυτή η αντιπαλότητα έχει αποκορυφωθεί πολλές φορές με συγκρούσεις υψηλής ταχύτητας, οι οποίες αφήνουν το κοινό να κρατάει την ανάσα του.
Ο κόσμος του καρτ είναι εξαιρετικά ακριβός. Στην πίστα του Σάρνο στην Ιταλία, όπου βρέθηκαν οι δημοσιογράφοι της Washington Post, οι γονείς πληρώνουν 7.500 δολάρια για να συμμετέχει το παιδί τους στην τετραήμερη διοργάνωση και 600 δολάρια για το εισιτήριο εισόδου. Αν και αυτά τα ποσά μπορεί να ακούγονται υψηλά, είναι μόλις ένα μικρό μέρος του συνολικού κόστους που χρειάζεται για την υποστήριξη μιας καριέρας στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Οι γονείς και οι χορηγοί των 20 οδηγών που αγωνίζονται σήμερα στη Formula 1 έχουν επενδύσει εκατομμύρια δολάρια για να τους φτάσουν ως εκεί.
Όταν ξεκίνησε ο αγώνας, τα μικροσκοπικά καρτ ανέπτυξαν ταχύτητα περίπου 80 χιλιόμετρα την ώρα. Εύκολα, διακρίνονταν οι δύο νεαροί οδηγοί από τους υπόλοιπους, καθώς φαινόταν ότι ανήκουν σε μια κατηγορία ανώτερη από τους άλλους συμμετέχοντες. Από διαφορετικά σημεία της πίστας, οι πατεράδες τους ενθάρρυναν τους γιους τους, που περνούσαν δίπλα τους για μερικά δευτερόλεπτα. Ο Τζούλιαν είχε ήδη κατακτήσει το ιταλικό πρωτάθλημα, με τον Αλεσάντρο να τερματίζει δεύτερος.
Το κοινό ερώτημα είναι ποιος από τους δύο θα φτάσει τελικά στην κορυφή της Formula 1, αν και οι πιθανότητες και για τους δύο να καταφέρουν να φτάσουν στο κορυφαίο επίπεδο του μηχανοκίνητου αθλητισμού είναι σχεδόν μηδαμινές. Και αυτό διότι η Formula 1, πέρα από το ταλέντο, απαιτεί τεράστιες οικονομικές θυσίες, και οι δύο νέοι θα πρέπει να ανταγωνιστούν για μία από τις μόλις 20 θέσεις στη F1.Οι ομάδες όπως η Baby Race κυριαρχούν στον χώρο, παρέχοντας προσωπικούς μηχανικούς για κάθε παιδί και ακόμα και σωματοφύλακες για τα πιο πλούσια παιδιά. Κάποια παιδιά φτάνουν στους αγώνες με ελικόπτερα. Και ενώ η ποιότητα των οδηγών ποικίλλει, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς ποιοι είναι οι πιο ταλαντούχοι και ποιοι όχι. Η ατμόσφαιρα στις κερκίδες είναι συχνά έντονη, με τους γονείς να γίνονται εξαιρετικά υποστηρικτικοί ή και απογοητευμένοι από τις επιδόσεις των παιδιών τους.
Η είσοδος στη Formula 3 απαιτεί τουλάχιστον 1,3 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο, ενώ στη Formula 2 το κόστος φτάνει τα 2 εκατομμύρια δολάρια. Παρόλο που οι έσοδα της F1 αυξήθηκαν κατά 25% το 2023, με συνολικό ποσό τα 3,2 δισ. δολάρια, οι οδηγοί στις κατώτερες κατηγορίες πρέπει να χρηματοδοτούν τις καριέρες τους με δικά τους έξοδα ή μέσω χορηγών.Ακόμα και οι μεγάλες ομάδες της Formula 1, όπως η Mercedes, έχουν ακαδημίες που παρέχουν κάποια οικονομική στήριξη στους πιο ταλαντούχους οδηγούς. Ωστόσο, για να μπει ένα παιδί στο ραντάρ μιας τέτοιας ακαδημίας, οι γονείς του πρέπει πρώτα να ξοδέψουν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια – αν όχι περισσότερα.
Η σύμβουλος ανάπτυξης οδηγών της Mercedes, Gwen Lagrue, παραδέχεται ότι οι ομάδες ψάχνουν για 12χρονους που ξεχωρίζουν όχι μόνο λόγω των απεριόριστων πόρων τους, αλλά και λόγω του ταλέντου τους. Ωστόσο, καθώς τα εμπόδια για την είσοδο στο άθλημα συνεχώς αυξάνονται, οι λιγότερο προνομιούχοι, αλλά εξαιρετικοί οδηγοί, δυσκολεύονται να βρουν την ευκαιρία να αναδειχθούν.Αυτή η πραγματικότητα είναι σαφής για τον Τζούλιαν και τον Αλεσάντρο, παρά το νεαρό της ηλικίας τους. Ο Τζούλιαν γνωρίζει ότι η καριέρα του εξαρτάται από τους χορηγούς του, που τον στηρίζουν όσο συνεχίζει να αποδίδει. Παρομοίως, ο Αλεσάντρο κατανοεί ότι το πλούτο της οικογένειάς του του άνοιξε την πόρτα στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, αλλά θέλει να παραμείνει σε αυτόν με τις δικές του δυνάμεις.
Το μέλλον τους μπορεί να περιλαμβάνει σφοδρές μάχες στην πίστα, όπως αυτές που έχουν προκαλέσει έντονες αντιδράσεις στους γονείς τους. Παρά την ένταση, ο πατέρας του Αλεσάντρο πιστεύει ότι ο ανταγωνισμός θα ωφελήσει τον γιο του, ενώ ο πατέρας του Τζούλιαν ανησυχεί για τις επισκευές στο καρτ του παιδιού του. Όμως, η αλήθεια είναι ότι το μηχανοκίνητο αθλητισμό δεν είναι απλώς ένα χόμπι – είναι μια εξαιρετικά ακριβή, και σε πολλές περιπτώσεις, κακή επένδυση για τους γονείς.Ο πατέρας ενός άλλου οδηγού το συνοψίζει με μια φράση: «Το να συμμετέχεις σε αυτό το άθλημα είναι μία εντελώς τρελή απόφαση».
