Σύμφωνα με μια έρευνα του 2021 από το Human-Animal Bond Research Institute, το 87% των ιδιοκτητών κατοικίδιων δήλωσαν πως η ψυχική τους υγεία έχει βελτιωθεί χάρη στη συντροφιά του ζώου τους. Η ιδέα αυτή, που ονομάζεται «επίδραση του κατοικίδιου», υποστηρίζει ότι η κατοχή ενός κατοικίδιου συνδέεται με καλύτερη ψυχική και σωματική υγεία. Πρόσφατα, μια μελέτη ανασκόπησης μελέτων, η οποία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζουν περισσότερο, πήρε μεγάλη δημοσιότητα. Η Μπεθ Φρέιτς, γιατρός στον τομέα του τρόπου ζωής στο Χάρβαρντ, δήλωσε μάλιστα: «Οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων είναι λιγότερο πιθανό να πεθάνουν».
Η δήλωση της Φρέιτς στηρίχθηκε σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Circulation της Αμερικανικής Καρδιολογικής Εταιρείας, η οποία αναφέρει ότι η κατοχή σκύλου συνδέεται με μείωση 24% στη θνησιμότητα. Εντυπωσιακό, σωστά; Όμως, πριν αρχίσουμε να υιοθετούμε κουτάβια με την ελπίδα να ζήσουμε περισσότερο, ας το σκεφτούμε λίγο καλύτερα.
Τα αποτελέσματα της μελέτης είναι αμφιλεγόμενα. Η έρευνα ήταν μια μετα-ανάλυση, δηλαδή μια ανασκόπηση πολλών μελετών που εξέταζαν τη σύνδεση μεταξύ της κατοχής σκύλου και των ποσοστών θνησιμότητας. Αλλά η ανάλυση αυτή αγνόησε το γεγονός ότι οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων διαφέρουν από τους μη ιδιοκτήτες σε πολλούς σημαντικούς τομείς, όπως η ηλικία, το εισόδημα και η εκπαίδευση. Για παράδειγμα, σε μια μελέτη της Rand Corporation με 22.000 ιδιοκτήτες κατοικίδιων και 19.000 μη ιδιοκτήτες, οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ήταν συνήθως πιο νέοι, πιο μορφωμένοι, πιο εύποροι και είχαν καλύτερη γενική υγεία. Όταν οι ερευνητές έλαβαν υπόψη αυτές τις διαφορές, τα υποτιθέμενα οφέλη της κατοχής κατοικίδιων για τη σωματική υγεία εξαφανίστηκαν.
Επιπλέον, άλλοι ερευνητές, όπως η ομάδα του Άντριαν Μπάουμαν από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, επανεξέτασαν τα δεδομένα και έκαναν μια πιο προσεκτική ανάλυση. Όταν προστέθηκαν παράγοντες όπως η κοινωνική κατάσταση και η γενικότερη υγεία των ιδιοκτητών, δεν βρέθηκε καμία σημαντική σύνδεση μεταξύ κατοχής κατοικίδιου και θνησιμότητας. Αυτό σημαίνει ότι, αν και η συντροφιά ενός κατοικίδιου μπορεί να προσφέρει ψυχική ανακούφιση και ευτυχία, δεν υπάρχουν αρκετά αποδεικτικά στοιχεία που να δείχνουν ότι οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζουν πραγματικά περισσότερο από τους υπόλοιπους.
